Dentro de cada diente existe un límite anatómico que no se ve a simple vista: la constricción apical, el punto más estrecho del conducto cerca del ápice. Localizarla con precisión es indispensable para establecer la longitud de trabajo correcta.
El principio detrás del localizador de ápices electrónico se remonta a un hallazgo de 1942: Suzuki descubrió que la resistencia eléctrica entre el ligamento periodontal y la mucosa oral es un valor constante, en un estudio con dientes de perro. Veinte años después, Sunada confirmó esto en 124 dientes humanos y estableció que, al llegar el instrumento a la constricción apical, la resistencia alcanza un valor de referencia de 6.5 kΩ — el principio que dio origen al localizador de ápices moderno.
Los equipos actuales (de cuarta y quinta generación) ya no dependen de ese único valor fijo: emiten corriente a varias frecuencias eléctricas simultáneamente y comparan cómo cambia la impedancia entre ellas a medida que el instrumento avanza por el conducto, calculando la posición del archivo con mayor precisión y sin verse tan afectados por la presencia de sangre, pus o irrigantes dentro del conducto, como sí ocurría con los equipos de generaciones anteriores.
Aun así, el localizador de ápices es una herramienta complementaria, no absoluta: su lectura siempre se confirma con la sensación táctil del operador y con una radiografía, nunca de forma aislada.